Les CPE sont des organismes sans but lucratif, autonomes et dirigés par un Conseil d’administration composé majoritairement de parents utilisateurs. Chaque centre de la petite enfance a son propre organigramme, selon sa taille, ses composantes et ses ressources.

Les CPE ont deux composantes possibles : une en installation et une en milieu familial. Ce dernier volet regroupe un ensemble de services de garde en milieu familial fournis par des responsables de services de garde, étant des travailleuses autonomes, à partir de leur domicile.

Les CPE offrent des services de garde éducatifs aux enfants de la naissance jusqu’à la maternelle et répondent aux besoins de garde des parents. Cependant, ils peuvent fournir des services plus spécifiques aux enfants et aux familles, adaptés à leurs besoins, en collaboration avec les partenaires du milieu. Ils appliquent le programme éducatif "Accueillir la petite enfance" du ministère de la Famille.

Le CPE constitue un milieu de vie chaleureux et stimulant qui favorise tous les aspects du développement de l’enfant. Le CPE doit assurer la santé et la sécurité des enfants. Un des objectifs des milieux de garde est aussi de favoriser le développement harmonieux des enfants sur les plans physique, affectif, social et cognitif. Les centres défendent l’importance d’assurer une continuité entre les expériences vécues dans la famille et dans le CPE. La collaboration avec les parents des enfants de même que leur engagement sont recherchés. De par leur mission, les CPE sont sur la première ligne d’observation menant au dépistage.

Les CPE sont assujettis à la Loi sur les centres de la petite enfance et autres services de garde à l’enfance et au Règlement sur les centres de la petite enfance qui définissent un certain nombre de paramètres comme l’espace, l’aménagement, le rapport éducatrice/enfants, la formation du personnel et plusieurs autres éléments. Ils détiennent un permis du Ministère et ils doivent respecter les exigences.